Polímeros de origen biológico

El sector de los polímeros de origen biológico es un campo dinámico y versátil, que ha alcanzado etapas de desarrollo que van desde la investigación, pasando por la adopción inicial en el mercado, hasta plásticos de altas prestaciones ya consolidados como los celulósicos o el nylon.

De la biomasa a los polímeros

Hoy en día, los polímeros de origen biológico están ampliamente extendidos y son fáciles de conseguir. Más de 250 empresas repartidas en 360 ubicaciones en todo el mundo participan en la producción de polímeros de origen biológico, que representan alrededor del 3% de la producción total de polímeros.

El desarrollo más dinámico se espera para los biopolímeros "drop-in", que son químicamente idénticos a sus equivalentes petroquímicos pero derivan, al menos parcialmente, de biomasa. Este grupo está encabezado por el PET parcialmente biobasado (Bio-PET), que utiliza bioetanol procedente de la caña de azúcar.

El segundo grupo lo constituyen las poliolefinas de origen biológico como el PE y el PP, también basadas en bioetanol.

Se están desarrollando activamente nuevos polímeros de origen biológico, como el PLA y el PHA, cuya producción mundial se ha más que cuadruplicado en menos de 10 años.

Varios factores afectan al ritmo de crecimiento del sector de los polímeros de origen biológico. Entre ellos se encuentran las políticas estatales, la tecnología, el coste de las materias primas, la competencia (biomasa frente a combustibles fósiles), el precio del petróleo crudo y la aceptación por parte de los consumidores.

Los plásticos de origen biológico pueden dividirse en tres grandes grupos:

- bioplásticos basados en recursos renovables y biodegradables, como los plásticos de almidón, los polímeros de celulosa, las proteínas, la lignina y los plásticos de quitosano, el ácido poliláctico (PLA), los polihidroxialcanoatos (PHA), pero también los polihidroxibutiratos (PHB), el polihidroxivalerato (PHV) y sus copolímeros en distintos porcentajes (PHBV); esta clase incluye ahora polímeros como el PVC, el PE, el PP, el PET, el nylon y las poliamidas (PA), denominados bioplásticos porque los monómeros de partida pueden obtenerse a partir de recursos biológicos;

- bioplásticos basados en recursos petrolíferos, que son 100% biodegradables, como la policaprolactona (PCL), el polibutileno succinato (PBS), el polibutileno adipato (PBA) y sus copolímeros con poliésteres sintéticos como el polibutileno adipato-tereftalato (PBAT) y el alcohol polivinílico (PVOH);

- bioplásticos obtenidos utilizando monómeros procedentes de recursos mixtos, biológicos y petrolíferos, como los poliésteres obtenidos con ácido tereftálico de origen petrolífero y etanol, 1,4-butanodiol y 1,3-propanodiol de origen biológico, como el politereftalato de butileno (PBT), el politereftalato de trimetileno (PTT), el politereftalato de etileno-co-isorbita (PEIT), el poliuretano (PUR) y las resinas epoxi (plástico termoestable).


El principal campo de aplicación de los plásticos de origen biológico es el envasado (tanto flexible como rígido), que representa más del 50% de la producción de plásticos de origen biológico, seguido del textil, los bienes de consumo, la agricultura y la horticultura, la automoción y el transporte, los recubrimientos y adhesivos, la construcción, la electricidad y la electrónica, y los juguetes.